Салса се танцува на музика с повтарящ се ритъм от осем удара, т.е. два такта от по четири удара. Салса музиката е смес от традиционни африкански, кубински и други латиноамерикански ритми, които се достигнали Ню Йорк по време на миграции някъде между 1940-те и 1970-те.

Салса се танцува на ограничено пространство, т.е. за разлика от фокстрот или самба, в салса двойката не сменя много мястото си на дансинга, а заема само ограничена част от него. В някои случи танцьорите изпълняват самостоятелни стъпки. Танцовите стъпки, които сега се танцуват на салса музика произлизат от кубинската музика сон, но има влияние от много други кубински танци като мамбо, ча-ча-ча, румба и др. Включват се също така и суинг елементи.

Няма строги правила как се танцува салса, макар че съществуват множество стилове. Когато танцът започва на първия удар от 8-ударния ритъм се нарича салса на едно . Ако първата стъпка (с левия крак) се прави на 2 или 6, се казва на две . Въпрос на лично предпочитание е кое броене да се използва и повечето хора предпочитат броенето на стила, който им е бил преподаван когато са започнали да танцуват салса.